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Tom Southam sente una sensación de hundimiento

Tom Southam está experimentando una sensación de hundimiento. Después de cuatro horas al volante 3️⃣ del automóvil del equipo EF Education EasyPost, guiando al irlandés Ben Healy a través de 14 secciones de estrechos caminos 3️⃣ de granjas al este de Troyes, el Santo Grial - una victoria de etapa en el Tour de Francia - 3️⃣ está a su alcance.

Estoy sentado en el asiento del pasajero junto a Southam, uno de los tres directores deportivos estadounidenses 3️⃣ del equipo, en la etapa nueve del Tour 2024. Es como sentarse en el banquillo en los Euros, temiendo los 3️⃣ penales, pero sin la angustia existencial.

Southam es el gerente de carrera del equipo en la carrera, llamando las jugadas, 3️⃣ guiando las tácticas y, cada vez y cuando, ofreciendo apoyo práctico a sus ciclistas cuando pinchan, se caen o simplemente 3️⃣ necesitan ánimo. Sabe que, de los ocho ciclistas que lideran el grupo hacia la meta en Troyes, Healy no es 3️⃣ el sprinter más rápido. En cambio, la etapa está configurada para Tom Pidcock, el versátil ciclista de montaña de carretera 3️⃣ de Ineos Grenadiers. Ahora Healy debe salir de alguna manera del grupo para evitar disputar un sprint que no puede 3️⃣ ganar.

Southam está al volante del automóvil principal del equipo EF. Es un Cadillac Lyriq totalmente eléctrico. Es grande y rosa. 3️⃣ Incluso en las nubes de polvo que se agitan sobre los viñedos, no se puede perder de vista, lo cual 3️⃣ es una ventaja porque, a medida que avanza la etapa nueve, realmente no se puede ver mucho de nada.

El Cadillac 3️⃣ no tiene aletas, pero tiene una iPad, una TV, varios teléfonos, una toalla de mano, múltiples canales de radio de 3️⃣ onda corta en múltiples idiomas, paquetes de caramelos, ruedas de repuesto, una nevera, una carga útil de barras Bounty que 3️⃣ los mecánicos recogieron a precio especial y, oportunamente para los niveles de estrés de Southam, un masajeador de espalda integrado.

También 3️⃣ puede acelerar de 30 km/h a 100 km/h a la velocidad del parpadeo, lo cual es necesario ya que el 3️⃣ grupo se divide y Southam se ve obligado a cubrir eventos tanto en la parte trasera como en la parte 3️⃣ delantera del pelotón. El equipo tiene a todo el personal en el curso. Chefs, oficiales de prensa y conductores de 3️⃣ autobuses están de pie a la orilla del camino, transportando ruedas y bidones hacia adelante y hacia atrás. El problema 3️⃣ más probable, dice Southam, será el cambio de ruedas. "Básicamente, si tienes un problema hoy, entonces estás fuera de él", 3️⃣ dice mientras salimos de Troyes antes del pelotón.

En el campo abierto, hay un viento fuerte. Southam se detiene y estudia 3️⃣ el viento. Otro director deportivo de un equipo rival se para en la carretera, jugando con un medidor de viento. 3️⃣ El viento de cola se intensifica y las banderas de las caravanas a la orilla de la carretera se endurecen 3️⃣ con el viento. "Van a estar pasando a toda velocidad aquí", dice Southam.

A medida que el pelotón sale de Troyes, 3️⃣ comienzan los ataques con el ciclista del equipo EF Neilson Powless uno de los que se mueven con claridad en 3️⃣ la escapada. Charly Wegelius, el gerente del equipo, se comunica por radio con Healy. "Ben", dice a Healy. "Recuerda lo 3️⃣ que dijimos en la reunión. Recuerda la sección después de la primera sección".

La primera sección de grava entra 3️⃣ en vista. "¡Mierda!", dice Southam cuando la ve. La ruta se desvía a la izquierda y sube a un banco 3️⃣ empinado de tierra empaquetada y piedras blancas sueltas. El polvo es grueso y asfixiante. Los fanáticos cubren sus caras, pero 3️⃣ ya está en su cabello, sus narices y cubriendo sus ropas.

Inmediatamente, Southam se comunica por radio con sus ciclistas. "Siéntense 3️⃣ en las huellas", les dice. "El lado está muy suelto a la izquierda y a la derecha". Healy no ha 3️⃣ olvidado lo que se dijo en la reunión del equipo antes de la carrera. Él y Pidcock se ponen en 3️⃣ marcha en persecución de los seis ciclistas que tienen por delante. Colaboran bien, pero no pueden acercarse lo suficiente.

Wegelius toma una decisión estratégica. "Neilson, espera a Ben", dice. Powless obedece, 3️⃣ retrasándose y sacrificando sus propias posibilidades de éxito para llevar a Healy hasta el frente de la carrera. Pero hay 3️⃣ un riesgo calculado: la pareja de EF lleva a Pidcock con ellos y eso podría volverse en su contra en 3️⃣ el final de la etapa.

Cuando ocurre "la captura", Healy y Pidcock se acomodan en el flujo familiar de carreras en 3️⃣ un Tour échapp ée. Mientras tanto, la voz tranquila e inquebrantable de Wegelius guía a los ciclistas a través de cada chemin blanc. "Grava mala", 3️⃣ intona solemnemente cuando los ciclistas ingresan a la sección siete. "Grava suelta. ¡Cabeza arriba!"

A medida que las carreteras se vuelven 3️⃣ más planas en el enfoque de Troyes, las posibilidades de Healy de ganar se desvanecen. El irlandés necesita colinas, cortas 3️⃣ y empinadas, para marcar una diferencia, pero no hay ninguna izquierda. "Se le está acabando el camino", dice desesperadamente Southam.

Ahora 3️⃣ los rouleurs , fuertes y poderosos en las carreteras planas hacia Troyes, toman el control. Las esperanzas de Healy se extinguen finalmente 3️⃣ en el Boulevard du Regiment d'Artillerie de Montagne, donde Anthony Turgis de Total Energies obtiene la primera victoria de su 3️⃣ equipo desde 2024. Southam intenta mantenerse positivo. "Lo más importante es estar allí", dice mientras estaciona más allá de la 3️⃣ línea de meta. Healy es menos filosófico. "Todo el mundo estaba tan cansado", dice.